La propiedad privada de los medios de producción y el intercambio voluntario en los mercados definen al capitalismo como sistema económico. Los precios, las ganancias y la competencia guían la mayoría de las decisiones sobre qué se produce, cómo y para quién.

Las economías capitalistas varían en el grado de regulación gubernamental, la provisión de bienestar social y la propiedad pública de sectores específicos. Los sistemas de libre mercado puros son poco comunes; la mayoría de los sistemas contemporáneos combinan mecanismos de mercado con impuestos, transferencias y regulaciones. Sus defensores enfatizan la innovación, la eficiencia y la libertad de elección individual. Sus críticos señalan la desigualdad, la inestabilidad y la influencia política de la riqueza concentrada.

Históricamente, el capitalismo surgió junto con la industrialización y se ha extendido globalmente, aunque siempre en formas híbridas. Los debates políticos suelen girar en torno a hasta qué punto se deben restringir o reorientar los resultados del mercado mediante políticas públicas. La capacidad del sistema para generar crecimiento es ampliamente reconocida; sin embargo, la distribución de ese crecimiento sigue siendo objeto de controversia.

• Propiedad privada e intercambio de mercado
• Los precios y las ganancias coordinan la mayor parte de la actividad.
• Existe en formas reguladas y mixtas.
• Genera crecimiento al tiempo que plantea cuestiones de distribución.