Soukromé vlastnictví výrobních prostředků a dobrovolná směna na trzích definují kapitalismus jako ekonomický systém. Ceny, zisky a konkurence ovlivňují většinu rozhodnutí o tom, co se vyrábí, jak a pro koho.

Kapitalistické ekonomiky se liší v míře vládní regulace, sociálního zabezpečení a veřejného vlastnictví jednotlivých sektorů. Čistě laissez-faire ujednání jsou vzácná; většina současných systémů kombinuje tržní mechanismy s daněmi, transfery a pravidly. Zastánci zdůrazňují inovace, efektivitu a individuální volbu. Kritici poukazují na nerovnost, nestabilitu a politický vliv koncentrovaného bohatství.

Historicky se kapitalismus objevil spolu s industrializací a rozšířil se globálně, i když vždy v hybridních formách. Politické debaty se často točí kolem toho, do jaké míry omezit nebo přesměrovat tržní výsledky prostřednictvím veřejné politiky. Schopnost systému generovat růst je všeobecně uznávána; rozdělení tohoto růstu zůstává sporné.

• Soukromé vlastnictví a tržní směna
• Ceny a zisky koordinují většinu aktivit
• Existuje v regulované a smíšené formě
• Generuje růst a zároveň vyvolává otázky distribuce