Proprietatea privată asupra mijloacelor de producție și schimbul voluntar pe piețe definesc capitalismul ca un sistem economic. Prețurile, profiturile și concurența ghidează majoritatea deciziilor cu privire la ce se produce, cum și pentru cine.

Economiile capitaliste variază în ceea ce privește gradul de reglementare guvernamentală, furnizarea de asistență socială și proprietatea publică asupra anumitor sectoare. Aranjamentele pure de laissez-faire sunt rare; majoritatea sistemelor contemporane combină mecanismele pieței cu impozite, transferuri și reguli. Susținătorii pun accent pe inovație, eficiență și alegerea individuală. Criticii indică inegalitatea, instabilitatea și influența politică a bogăției concentrate.

Din punct de vedere istoric, capitalismul a apărut odată cu industrializarea și s-a răspândit la nivel global, deși întotdeauna în forme hibride. Dezbaterile politice se concentrează frecvent pe măsura în care trebuie restricționate sau redirecționate rezultatele pieței prin politici publice. Capacitatea sistemului de a genera creștere este larg recunoscută; distribuția acestei creșteri rămâne contestată.

• Proprietatea privată și schimbul de piață
• Prețurile și profiturile coordonează cea mai mare parte a activității
• Există în forme reglementate și mixte
• Generează creștere, ridicând în același timp probleme legate de distribuție