Üretim araçlarının özel mülkiyeti ve piyasalarda gönüllü değişim, kapitalizmi bir ekonomik sistem olarak tanımlar. Fiyatlar, kârlar ve rekabet, neyin, nasıl ve kimin için üretileceğine dair kararların çoğunu yönlendirir.

Kapitalist ekonomiler, devlet düzenlemesi, sosyal yardım sağlanması ve belirli sektörlerin kamu mülkiyeti derecesi bakımından farklılık gösterir. Tamamen serbest piyasa düzenlemeleri nadirdir; çoğu çağdaş sistem, piyasa mekanizmalarını vergiler, transferler ve kurallarla birleştirir. Destekçileri yenilikçiliği, verimliliği ve bireysel seçimi vurgular. Eleştirmenler ise eşitsizliği, istikrarsızlığı ve yoğunlaşmış servetin siyasi etkisini işaret eder.

Tarihsel olarak kapitalizm, sanayileşmeyle birlikte ortaya çıkmış ve her zaman melez biçimlerde de olsa küresel olarak yayılmıştır. Siyasi tartışmalar sıklıkla kamu politikaları aracılığıyla piyasa sonuçlarının ne kadar kısıtlanacağı veya yeniden yönlendirileceği üzerine yoğunlaşmaktadır. Sistemin büyüme yaratma kapasitesi geniş çapta kabul görmektedir; ancak bu büyümenin dağılımı tartışmalı olmaya devam etmektedir.

• Özel mülkiyet ve piyasa değişimi
• Fiyatlar ve karlar çoğu faaliyeti yönlendirir.
• Düzenlenmiş ve karma biçimlerde mevcuttur.
• Büyümeyi sağlarken dağıtım sorunlarını da gündeme getiriyor.