Tam đoạn luận là một hình thức suy luận diễn dịch với hai tiền đề và một kết luận. Aristotle đã phát triển tam đoạn luận như là đơn vị cơ bản của logic. Ví dụ nổi tiếng nhất: Tất cả mọi người đều phải chết. Socrates là một người. Do đó, Socrates sẽ phải chết. Tiền đề thứ nhất là tiền đề chính, tiền đề thứ hai là tiền đề phụ, và tiền đề thứ ba là kết luận. Nếu các tiền đề đúng và hình thức hợp lệ, thì kết luận phải đúng. Tam đoạn luận là một công cụ để kiểm tra tính hợp lệ của các lập luận. Bằng cách xác định hình thức, bạn có thể thấy liệu kết luận có suy ra được hay không.

Aristotle đã xác định một số dạng suy luận tam đoạn luận hợp lệ, được gọi là hình thức và thể thức. Phổ biến nhất là hình thức thứ nhất, trong đó thuật ngữ trung gian liên kết tiền đề chính và tiền đề phụ. Các nhà logic học thời Trung cổ đã đặt cho các dạng thức này những tên gọi dễ nhớ, như Barbara và Celarent, để giúp sinh viên ghi nhớ chúng. Suy luận tam đoạn luận là trung tâm của logic học trong hơn hai nghìn năm. Mãi đến thế kỷ 19, Frege và những người khác mới phát triển các hệ thống logic mạnh mẽ hơn. Nhưng suy luận tam đoạn luận vẫn là một công cụ giảng dạy hữu ích và là một ví dụ rõ ràng về suy luận diễn dịch. Nó cho thấy làm thế nào có thể rút ra kết luận từ các tiền đề một cách chắc chắn, miễn là hình thức hợp lệ và các tiền đề đúng.

Các thành phần của một tam đoạn luận

• Tiền đề chính.
• Tiền đề phụ.
• Kết luận.
• Thuật ngữ trung gian.

Tam đoạn luận không giống với lập luận nói chung. Nó là một hình thức cụ thể của lập luận suy diễn với hai tiền đề và một kết luận.