Een syllogisme is een vorm van deductief redeneren met twee premissen en een conclusie. Aristoteles ontwikkelde het syllogisme als de basiseenheid van de logica. Het bekendste voorbeeld: Alle mensen zijn sterfelijk. Socrates is een mens. Daarom is Socrates sterfelijk. De eerste premisse is de hoofdpremisse, de tweede de nevenpremisse en de derde de conclusie. Als de premissen waar zijn en de vorm geldig is, moet de conclusie ook waar zijn. Het syllogisme is een hulpmiddel om de geldigheid van argumenten te toetsen. Door de vorm te identificeren, kun je zien of de conclusie volgt.

Aristoteles onderscheidde verschillende geldige syllogistische vormen, die hij figuren en wijzen noemde. De meest voorkomende is de eerste figuur, waarbij de middenterm de hoofd- en nevenpremissen verbindt. Middeleeuwse logici gaven de vormen ezelsbruggetjes, zoals Barbara en Celarent, om studenten te helpen ze te onthouden. Het syllogisme stond meer dan tweeduizend jaar centraal in de logica. Pas in de 19e eeuw ontwikkelden Frege en anderen krachtigere logische systemen. Maar het syllogisme blijft een nuttig leermiddel en een duidelijk voorbeeld van deductief redeneren. Het laat zien hoe conclusies met zekerheid uit premissen kunnen worden afgeleid, mits de vorm geldig is en de premissen waar zijn.

Onderdelen van een syllogisme

• Belangrijkste uitgangspunt. De bredere verklaring.
• Kleine premisse. De meer specifieke bewering.
• Conclusie. De volgende verklaring.
• Middenterm. De term die de uitgangspunten verbindt.

Een syllogisme is niet hetzelfde als een argument in het algemeen. Het is een specifieke vorm van deductief argument met twee premissen en een conclusie.