"Ác" là từ chúng ta dùng để chỉ những hành vi sai trái tồi tệ nhất. Nó vượt xa sự gây hại đơn thuần. Nó gợi lên sự tàn ác có chủ đích, ý chí hủy diệt, sự vi phạm điều thiêng liêng. Các nhà triết học đã tranh luận liệu cái ác là một thế lực tích cực hay là sự thiếu hụt, sự vắng mặt của cái thiện. Thánh Augustine cho rằng vế sau đúng hơn: cái ác không có bản chất riêng. Nó là sự quay lưng lại với Chúa, là sự tha hóa của những gì tốt đẹp. Những người khác lại coi cái ác là một đặc điểm thực tế của thế giới, chứ không chỉ là sự thiếu hụt.

Vấn đề về cái ác là một trong những lập luận lâu đời nhất chống lại sự tồn tại của Chúa. Nếu Chúa toàn năng và toàn thiện, tại sao cái ác lại tồn tại? Các câu trả lời bao gồm lập luận về ý chí tự do, cho rằng cái ác là cái giá phải trả cho sự tự do đích thực; thuyết biện minh cho sự hình thành nhân cách, cho rằng sự đau khổ rèn luyện nhân cách; và phản ứng hoài nghi, cho rằng chúng ta không thể phán xét lý do của Chúa. Vấn đề này vẫn còn tồn tại trong triết học tôn giáo. Các nhà triết học thế tục nghiên cứu cái ác dưới góc độ tâm lý đạo đức, đặt câu hỏi làm thế nào những người bình thường lại phạm phải những hành động tàn bạo. Cụm từ "sự tầm thường của cái ác" của Hannah Arendt đã nắm bắt được ý tưởng rằng tác hại lớn có thể đến từ sự thiếu suy nghĩ, chứ không phải từ ý định quái dị.

Các cách tiếp cận cái ác

• Sự thiếu thốn.
• Chủ nghĩa nhị nguyên.
• Theodicy.
• Tâm lý đạo đức.

"Ác" là một thuật ngữ mang nặng ý nghĩa đạo đức. Gọi một điều gì đó là ác không chỉ đơn thuần là mô tả nó, mà còn là lên án nó.