Le mal est le terme employé pour désigner les pires méfaits. Il dépasse le simple préjudice. Il évoque une cruauté intentionnelle, une volonté de détruire, une violation du sacré. Les philosophes ont débattu de la nature du mal : est-il une force positive ou une privation, l’absence du bien ? Augustin défendait la seconde hypothèse : le mal n’a pas de substance propre. Il est un éloignement de Dieu, une corruption du bien. D’autres considèrent le mal comme une caractéristique intrinsèque du monde, et non comme un simple manque.

Le problème du mal est l'un des plus anciens arguments contre l'existence de Dieu. Si Dieu est tout-puissant et infiniment bon, pourquoi le mal existe-t-il ? Parmi les réponses, on trouve la défense du libre arbitre, selon laquelle le mal est le prix de la véritable liberté ; la théodicée de la formation de l'âme, qui affirme que la souffrance forge le caractère ; et la réponse sceptique, qui soutient que nous ne pouvons juger des raisons de Dieu. Ce problème demeure d'actualité en philosophie de la religion. Les philosophes laïques étudient le mal sous l'angle de la psychologie morale, s'interrogeant sur la manière dont des personnes ordinaires commettent des atrocités. L'expression d'Hannah Arendt, « la banalité du mal », illustre l'idée que de grands maux peuvent résulter de l'inconscience, et non d'une intention monstrueuse.

Approches du mal

• Privation. Le mal est l'absence du bien.
• Dualisme. Le mal est une force opposée au bien.
• Théodicée. Justifier Dieu face au mal.
• Psychologie morale. Comment les gens en viennent à faire le mal.

Le terme « mal » est moralement connoté. Qualifier quelque chose de maléfique ne se limite pas à le décrire ; c’est le condamner.