Bản nhạc là hình thức ghi chép bằng văn bản của một tác phẩm âm nhạc, thể hiện tất cả các phần nhạc cụ cùng nhau. Trong bản nhạc giao hưởng, mỗi nhạc cụ hoặc mỗi bè nhạc có một khuông nhạc riêng, được sắp xếp theo chiều dọc để người nghe có thể dễ dàng nhận biết các âm thanh đồng thời.

Nhạc trưởng nghiên cứu và biểu diễn dựa trên toàn bộ bản tổng phổ. Các nhạc công thường đọc từ các phần riêng lẻ, chỉ chứa dòng nhạc của riêng họ. Bản tổng phổ có thể từ những bản nhạc piano đơn giản trên hai dòng kẻ đến những bản tổng phổ dàn nhạc hoặc opera đồ sộ, đòi hỏi khổ giấy lớn và bố cục cẩn thận.

Việc đọc bản nhạc cho phép nhạc sĩ hiểu được toàn bộ cấu trúc, sự tương tác giữa các giai điệu và thiết kế tổng thể của nhà soạn nhạc. Phần mềm hiện đại đã giúp việc chuẩn bị và phân phối bản nhạc hiệu quả hơn rất nhiều, nhưng mục đích cơ bản vẫn không thay đổi: đó là định dạng âm nhạc để người khác có thể thể hiện bằng âm thanh.

Một bản nhạc được chuẩn bị kỹ lưỡng vừa là một công cụ thiết thực, vừa là một bản ghi chi tiết về ý định của nhà soạn nhạc.