楽譜とは、楽曲のすべてのパートをまとめて記した書面のことです。オーケストラの楽譜では、各楽器または各パートごとに独自の五線譜があり、縦に並んでいるため、同時に鳴る音を一目で確認できます。

指揮者は総譜に基づいて練習し、演奏する。演奏者は通常、自分のパート譜のみを読んだ。楽譜は、2段譜のシンプルなピアノ曲から、大きなページサイズと綿密なレイアウトを必要とする大規模なオーケストラやオペラの楽譜まで多岐にわたる。

楽譜を読むことで、音楽家は楽曲全体の構成、旋律線の相互作用、そして作曲家の意図する全体的な構想を理解することができる。現代のソフトウェアによって楽譜の作成と配布ははるかに効率的になったが、根本的な目的は変わらない。それは、音楽を他者が音として実現できる形に固定することである。

きちんと準備された楽譜は、実用的な道具であると同時に、作曲家の意図を詳細に記録したものである。