악보는 음악 작품의 모든 파트를 함께 보여주는 서면 표현입니다. 오케스트라 악보에서는 각 악기 또는 파트마다 고유한 오선이 있으며, 이 오선들은 세로로 배열되어 있어 동시에 연주되는 소리를 한눈에 파악할 수 있습니다.

지휘자는 전체 악보를 보고 연주합니다. 연주자는 보통 자신의 파트만 적힌 개별 파트보를 읽습니다. 악보는 두 줄짜리 간단한 피아노곡부터 큰 페이지 크기와 세심한 배치가 필요한 방대한 오케스트라 악보나 오페라 악보까지 다양합니다.

악보를 읽는 것은 연주자가 전체적인 구성, 선율 간의 상호 작용, 그리고 작곡가의 전체적인 의도를 이해하는 데 도움이 됩니다. 현대 소프트웨어는 악보의 제작과 배포를 훨씬 효율적으로 만들었지만, 근본적인 목적은 변하지 않았습니다. 바로 다른 사람들이 소리로 구현할 수 있는 형태로 음악을 기록하는 것입니다.

잘 만들어진 악보는 실용적인 도구인 동시에 작곡가의 의도를 상세하게 기록한 자료입니다.