A kotta egy zenemű írásos ábrázolása, amely az összes szólamot együtt mutatja. Egy zenekari kottában minden hangszernek vagy szakasznak saját kottasora van, függőlegesen elrendezve, így az egyidejű hangok egy pillantással láthatók.

A karmesterek a teljes kottából tanulnak és adnak elő. A zenészek általában az egyes szólamokból olvasnak fel, amelyek csak a saját sorukat tartalmazzák. A kottákat a két kottasoron írt egyszerű zongoradaraboktól a hatalmas zenekari vagy operai kottáig lehet válogatni, amelyek nagyméretű oldalakat és gondos tördelést igényelnek.

A kotta olvasása lehetővé teszi a zenész számára, hogy megértse a teljes textúrát, a sorok kölcsönhatását és a zeneszerző átfogó tervét. A modern szoftverek sokkal hatékonyabbá tették a kotta elkészítését és terjesztését, de az alapvető cél változatlan maradt: a zenét olyan formába rögzíteni, amelyet mások hangzásban is meg tudnak valósítani.

Egy jól elkészített kotta egyszerre praktikus eszköz és a zeneszerző szándékainak részletes feljegyzése.