乐谱是音乐作品的书面记录，它将所有乐器或声部组合在一起。在管弦乐总谱中，每种乐器或声部都有自己的五线谱，垂直排列，以便一目了然地看到同时发出的声音。

指挥家根据总谱进行学习和演奏。演奏者通常只阅读自己的分谱，分谱上只有他们自己的声部。乐谱的规模从简单的双行谱钢琴曲到需要大尺寸纸张和精心排版的大型管弦乐或歌剧总谱不等。

读谱能让音乐家理解完整的音乐织体、各声部之间的相互作用以及作曲家的整体构思。现代软件极大地提高了乐谱的制作和分发效率，但其根本目的始终未变：将音乐固定成其他人能够用声音演奏的形式。

一份精心准备的乐谱既是实用的工具，也是作曲家意图的详细记录。