Không có lô hàng vận chuyển đường biển hay đa phương thức nào được vận chuyển mà không có giấy tờ xác định trách nhiệm. Vận đơn là một tài liệu pháp lý do người vận chuyển cấp cho người gửi hàng, trong đó nêu chi tiết hàng hóa, điểm đến và các điều khoản vận chuyển.

Nó đảm nhiệm ba vai trò cùng một lúc: biên nhận hàng hóa, bằng chứng về hợp đồng vận chuyển, và, dưới dạng có thể chuyển nhượng, là chứng từ quyền sở hữu có thể chuyển giao quyền sở hữu. Mô tả chính xác về số lượng, trọng lượng và tình trạng sẽ bảo vệ cả hai bên nếu xảy ra tranh chấp sau này.

Vận đơn điện tử đang ngày càng được chấp nhận rộng rãi, tuy nhiên vận đơn giấy bản gốc vẫn chiếm ưu thế trên nhiều tuyến thương mại. Các ngân hàng thường yêu cầu chứng từ này theo các điều khoản thư tín dụng trước khi giải ngân. Một vận đơn sạch, không có ghi chú về hư hỏng hoặc thiếu hụt, vẫn là tiêu chuẩn được mong đợi trong thương mại quốc tế.

• Chứng từ do hãng vận chuyển cấp cho lô hàng
• Có tác dụng như biên lai, bằng chứng hợp đồng, và đôi khi là giấy chứng nhận quyền sở hữu.
• Chi tiết hàng hóa, tuyến đường và điều khoản vận chuyển.
• Quan trọng đối với quy trình thanh toán và yêu cầu bồi thường.