Καμία θαλάσσια ή διατροπική αποστολή δεν μετακινείται χωρίς έγγραφα που να καθορίζουν την ευθύνη. Η φορτωτική είναι ένα νομικό έγγραφο που εκδίδεται από έναν μεταφορέα σε έναν αποστολέα και το οποίο περιγράφει λεπτομερώς τα εμπορεύματα, τον προορισμό και τους όρους μεταφοράς.

Εξυπηρετεί τρεις ρόλους ταυτόχρονα: την παραλαβή των εμπορευμάτων, την απόδειξη της σύμβασης μεταφοράς και, σε διαπραγματεύσιμη μορφή, ένα έγγραφο τίτλου που μπορεί να μεταβιβάσει την κυριότητα. Οι ακριβείς περιγραφές της ποσότητας, του βάρους και της κατάστασης προστατεύουν και τα δύο μέρη σε περίπτωση που προκύψουν αργότερα διαφορές.

Οι ηλεκτρονικές φορτωτικές κερδίζουν έδαφος, ωστόσο τα πρωτότυπα σε χαρτί εξακολουθούν να κυριαρχούν σε πολλούς εμπορικούς δρόμους. Οι τράπεζες συχνά απαιτούν το έγγραφο βάσει των όρων της πιστωτικής επιστολής πριν από την έκδοση της πληρωμής. Μια καθαρή φορτωτική, χωρίς σημειώσεις για ζημιά ή έλλειψη, παραμένει η τυπική προσδοκία στο διεθνές εμπόριο.

• Έγγραφο που εκδίδεται από τον μεταφορέα για μια αποστολή
• Λειτουργεί ως απόδειξη, αποδεικτικό στοιχείο σύμβασης και μερικές φορές τίτλος ιδιοκτησίας
• Λεπτομέρειες για τα εμπορεύματα, τη διαδρομή και τους όρους μεταφοράς
• Κρίσιμο για τις διαδικασίες πληρωμών και αξιώσεων