Tidak ada pengiriman laut atau intermoda yang dilakukan tanpa dokumen yang mendefinisikan tanggung jawab. Bill of lading adalah dokumen hukum yang dikeluarkan oleh pengangkut kepada pengirim yang merinci barang, tujuan, dan ketentuan pengangkutan.

Dokumen ini memiliki tiga fungsi sekaligus: sebagai bukti penerimaan barang, bukti kontrak pengangkutan, dan, dalam bentuk yang dapat diperdagangkan, sebagai dokumen kepemilikan yang dapat mengalihkan kepemilikan. Deskripsi yang akurat tentang kuantitas, berat, dan kondisi melindungi kedua belah pihak jika terjadi perselisihan di kemudian hari.

Surat muatan elektronik semakin diterima, namun dokumen asli dalam bentuk kertas masih mendominasi banyak jalur perdagangan. Bank seringkali mensyaratkan dokumen tersebut berdasarkan ketentuan letter-of-credit sebelum melepaskan pembayaran. Surat muatan yang bersih, tanpa catatan tentang kerusakan atau kekurangan, tetap menjadi harapan standar dalam perdagangan internasional.

• Dokumen yang dikeluarkan oleh perusahaan pengangkut untuk suatu pengiriman.
• Berfungsi sebagai tanda terima, bukti kontrak, dan terkadang sebagai bukti kepemilikan.
• Rincian barang, rute, dan ketentuan pengangkutan.
• Penting untuk proses pembayaran dan klaim.