Giao tiếp song ngữ thường pha trộn nhiều ngôn ngữ trong cùng một cuộc trao đổi. Chuyển đổi mã ngôn ngữ là sự luân phiên giữa hai hoặc nhiều ngôn ngữ hoặc biến thể ngôn ngữ trong một cuộc hội thoại hoặc thậm chí trong một câu duy nhất.

Việc chuyển đổi ngôn ngữ có thể báo hiệu danh tính, điều chỉnh khoảng cách xã hội, trích dẫn lời người khác hoặc bổ sung một từ bị thiếu. Các ràng buộc về cấu trúc giới hạn phạm vi mà việc chuyển đổi ngôn ngữ có thể xảy ra. Chuẩn mực cộng đồng quyết định liệu việc chuyển đổi ngôn ngữ được coi trọng, được chấp nhận hay bị kỳ thị.

Các nhà nghiên cứu phân biệt việc chuyển đổi mã ngôn ngữ với việc vay mượn ngôn ngữ bằng cách xem xét tần suất, sự thích nghi và nhận thức của người nói. Các ngữ liệu cho thấy những người chuyển đổi mã ngôn ngữ thành thạo tuân theo các mô hình có hệ thống. Các cuộc tranh luận về giáo dục đôi khi hiểu sai việc chuyển đổi mã ngôn ngữ là một thiếu sót thay vì một kỹ năng song ngữ.

• Luân phiên sử dụng các ngôn ngữ trong cuộc hội thoại
• Phục vụ các chức năng xã hội, thực dụng và từ vựng.
• Bị ràng buộc bởi cấu trúc và chuẩn mực cộng đồng.
• Khác với hình thức vay mượn một lần.