A comunicação bilingue mistura frequentemente línguas na mesma interação. A alternância de códigos é a alternância entre duas ou mais línguas ou variedades linguísticas dentro de uma conversa ou até mesmo numa única frase.

As mudanças linguísticas podem sinalizar identidade, ajustar a distância social, citar outro interlocutor ou fornecer uma palavra em falta. As restrições estruturais limitam onde as mudanças de idioma podem ocorrer. As normas da comunidade determinam se a mudança de língua é valorizada, tolerada ou estigmatizada.

Os investigadores diferenciam a alternância de códigos do empréstimo linguístico analisando a frequência, a adaptação e a consciência do falante. Corpora mostram que os falantes hábeis em alternância de códigos seguem padrões sistemáticos. Os debates educacionais por vezes interpretam erradamente a alternância de códigos como uma deficiência, em vez de uma competência bilingue.

• Alternância entre línguas numa conversa
• Desempenha funções sociais, pragmáticas e lexicais.
• Limitados pela estrutura e pelas normas da comunidade.
• Diferente de um empréstimo pontual.