La conversation bilingue mêle souvent les langues au sein d'un même échange. L'alternance codique est le passage d'une langue ou plus à une autre, ou même entre deux ou plusieurs variétés, au sein d'une conversation ou même d'une seule phrase.

Les changements de parole peuvent signaler une identité, ajuster la distance sociale, citer un autre locuteur ou compléter un mot manquant. Des contraintes structurelles limitent les contextes où ces changements peuvent se produire. Les normes communautaires déterminent si ces changements sont valorisés, tolérés ou stigmatisés.

Les chercheurs distinguent l'alternance codique de l'emprunt en analysant la fréquence, l'adaptation et la conscience du locuteur. Les corpus montrent que les locuteurs expérimentés suivent des schémas systématiques. Dans les débats pédagogiques, l'alternance codique est parfois perçue à tort comme un déficit plutôt que comme une compétence bilingue.

• Alternance entre les langues dans la conversation
• Remplit des fonctions sociales, pragmatiques et lexicales
• Contraint par la structure et les normes communautaires
• À ne pas confondre avec un emprunt ponctuel