Người ta nói về một sự vật như thể nó là một sự vật khác. Phép ẩn dụ khẳng định sự đồng nhất hoặc sự tương đồng gần gũi mà không dùng từ “như” hay “giống như”. “Thời gian là kẻ trộm”, “lớp học như một sở thú”, “giọng nói của cô ấy như nhung”. Sự so sánh được thể hiện một cách ngầm định và cô đọng, mời gọi người đọc chuyển các phẩm chất từ ​​phương tiện sang đối tượng được so sánh.

Các phép ẩn dụ định hình cả tư duy lẫn phong cách. Chúng có thể biến những ý tưởng trừu tượng thành cụ thể, hé lộ những điểm tương đồng tiềm ẩn và tạo ra những cách nhìn mới. Những phép ẩn dụ lỗi thời—như “chân núi”, “đầu bàn”—đã trở nên quá quen thuộc đến nỗi nguồn gốc tượng trưng của chúng gần như không còn nhận ra. Ngược lại, những phép ẩn dụ sống động vẫn luôn gây bất ngờ và soi sáng.

Các nhà thơ và nhà hùng biện sử dụng rất nhiều phép ẩn dụ, nhưng ngôn ngữ giao tiếp hàng ngày cũng đầy rẫy phép ẩn dụ. Ngôn ngữ khoa học và triết học cũng sử dụng phép ẩn dụ, đôi khi có ý thức, đôi khi không. Rủi ro là một phép ẩn dụ không được chú ý có thể hạn chế sự hiểu biết. Phần thưởng là sự rõ ràng đột ngột hoặc sức mạnh cảm xúc mà một phép ẩn dụ được lựa chọn kỹ càng mang lại. Học cách nhận biết và sử dụng phép ẩn dụ là một phần của việc trở thành người sử dụng ngôn ngữ chính xác và giàu trí tưởng tượng hơn.