Er wordt over iets gesproken alsof het iets anders is. Een metafoor bevestigt een identiteit of sterke gelijkenis zonder de woorden 'zoals' of 'als' te gebruiken. 'De tijd is een dief', 'het klaslokaal was een dierentuin', 'haar stem was fluweelzacht'. De vergelijking is impliciet en beknopt, waardoor de lezer wordt uitgenodigd om eigenschappen van het metafoor over te dragen op de spreker.

Metaforen geven vorm aan zowel het denken als de stijl. Ze kunnen abstracte ideeën concreet maken, verborgen overeenkomsten onthullen en nieuwe manieren van kijken genereren. Dode metaforen – ‘de voet van de berg’, ‘het hoofd van de tafel’ – zijn zo vertrouwd geworden dat hun figuurlijke oorsprong bijna onzichtbaar is. Levende metaforen verrassen en verhelderen nog steeds.

Dichters en redenaars maken veelvuldig gebruik van metaforen, maar ook in het dagelijks spraakgebruik komen ze veelvuldig voor. Wetenschappelijke en filosofische taal gebruikt eveneens metaforen, soms bewust, soms onbewust. Het risico is dat een onopgemerkte metafoor het begrip kan belemmeren. De beloning is de plotselinge helderheid of emotionele impact die een goed gekozen metafoor teweegbrengt. Leren metaforen te herkennen en te gebruiken is een essentieel onderdeel van het ontwikkelen van een preciezere en meer fantasierijke taalvaardigheid.