Sau khi một sinh vật học được cách phản ứng với một kích thích có điều kiện, nó vẫn phải học khi nào không nên phản ứng. Sự phân biệt chính là sự tinh chỉnh đó. Con chó tiết nước bọt khi nghe âm thanh có một cao độ nhất định, nhưng không tiết nước bọt khi nghe âm thanh cao hơn hoặc thấp hơn một chút. Sự khác biệt này được huấn luyện bằng cách củng cố một kích thích và không củng cố kích thích còn lại.

Trong huấn luyện hành vi, nguyên tắc tương tự cũng được áp dụng. Một con chim bồ câu mổ vào phím màu xanh lá cây để nhận thức ăn và bỏ qua phím màu đỏ. Quá trình này giúp mài sắc khả năng nhận thức và tiết kiệm năng lượng. Nếu không có sự phân biệt, mọi tín hiệu tương tự sẽ kích hoạt cùng một phản ứng, dẫn đến hành vi lãng phí hoặc nguy hiểm.

Khái quát hóa kích thích là xu hướng ngược lại: phản ứng với các kích thích giống với kích thích ban đầu. Huấn luyện phân biệt thúc đẩy sinh vật vạch ra những ranh giới tinh tế hơn. Độ dốc của quá trình khái quát hóa càng lớn, khả năng phân biệt càng sắc bén.

• Khả năng học được để phân biệt các kích thích tương tự
• Đạt được nhờ sự gia cố khác biệt
• Ngược lại với sự khái quát hóa kích thích
• Được đo bằng độ dốc của gradient tổng quát.

Trong cuộc sống thường nhật, kỹ năng này xuất hiện khi một đứa trẻ học được rằng chỉ có một số người lớn nhất định mới được phép nhờ giúp đỡ, hoặc khi người lái xe dừng lại ở đèn đỏ nhưng không dừng lại ở những biển hiệu cửa hàng có màu sắc tương tự.