Depois de um organismo aprender a responder a um estímulo condicionado, ainda precisa de aprender quando não responder. A discriminação é esse refinamento. O cão saliva quando ouve um tom de uma determinada frequência, mas não a um tom ligeiramente mais agudo ou mais grave. A diferença treina-se reforçando um estímulo e negando o reforço ao outro.

Em contextos operantes, aplica-se o mesmo princípio. Um pombo a debicar uma tecla iluminada a verde para obter alimento ignora a tecla vermelha. Este processo aguça a perceção e conserva energia. Sem discriminação, cada estímulo semelhante desencadearia a mesma resposta, produzindo comportamentos ineficientes ou perigosos.

A generalização de estímulos é a tendência oposta: responder a estímulos que se assemelham ao original. O treino de discriminação leva o organismo a estabelecer limites mais precisos. Quanto mais acentuado for o gradiente de generalização, mais nítida será a discriminação.

• Capacidade aprendida de distinguir estímulos semelhantes
• Conseguido por reforço diferencial
• O oposto da generalização dos estímulos
• Medido pela inclinação do gradiente de generalização.

No dia-a-dia, esta capacidade manifesta-se quando uma criança aprende que só pode pedir ajuda a determinados adultos, ou quando um condutor pára no sinal vermelho, mas não em placas de lojas com cores semelhantes.