Nachdem ein Organismus gelernt hat, auf einen konditionierten Reiz zu reagieren, muss er noch lernen, wann er nicht reagieren soll. Diskriminierung ist diese Verfeinerung. Der Hund speichelt bei einem Ton einer bestimmten Tonhöhe, aber nicht bei einem etwas höheren oder tieferen Ton. Der Unterschied wird trainiert, indem der eine Reiz verstärkt und der andere nicht verstärkt wird.

In operanten Lernsituationen gilt dasselbe Prinzip. Eine Taube pickt nach einer grün beleuchteten Taste, um Futter zu erhalten, und ignoriert die rote Taste. Dieser Vorgang schärft die Wahrnehmung und spart Energie. Ohne Unterscheidung würde jeder ähnliche Reiz dieselbe Reaktion auslösen, was zu verschwenderischem oder gefährlichem Verhalten führen würde.

Reizgeneralisierung ist die gegenteilige Tendenz: die Reaktion auf Reize, die dem ursprünglichen Reiz ähneln. Diskriminierungstraining fordert den Organismus auf, feinere Grenzen zu ziehen. Je steiler der Generalisierungsgradient, desto schärfer die Diskriminierung.

• Erlernte Fähigkeit, ähnliche Reize zu unterscheiden
• Erreicht durch differenzielle Verstärkung
• Gegenteil der Reizgeneralisierung
• Gemessen an der Steigung des Generalisierungsgradienten

Im Alltag zeigt sich diese Fähigkeit beispielsweise, wenn ein Kind lernt, dass man sich nur an bestimmte Erwachsene wenden darf, um Hilfe zu erhalten, oder wenn ein Autofahrer an roten Ampeln anhält, nicht aber an gleichfarbigen Ladenschildern.