بعد أن يتعلم الكائن الحي الاستجابة لمثير شرطي، لا يزال عليه أن يتعلم متى لا يستجيب. والتمييز هو هذا التطور. يسيل لعاب الكلب عند سماع نغمة معينة، لكنه لا يسيل عند سماع نغمة أعلى أو أدنى قليلاً. ويتم تدريبه على التمييز بين النغمتين بتعزيز إحدى النغمتين وحجب التعزيز عن الأخرى.

في بيئات السلوك الإجرائي، ينطبق المبدأ نفسه. ينقر الحمام على مفتاح مضاء باللون الأخضر بحثًا عن الطعام ويتجاهل المفتاح الأحمر. تُحسّن هذه العملية الإدراك وتُحافظ على الطاقة. فبدون التمييز، ستُثير كل إشارة مماثلة الاستجابة نفسها، مما يُنتج سلوكًا مُهدرًا أو خطيرًا.

تعميم المثيرات هو الميل المعاكس: الاستجابة للمثيرات التي تشبه المثير الأصلي. يدفع تدريب التمييز الكائن الحي إلى رسم حدود أدق. كلما كان تدرج التعميم أكثر حدة، كان التمييز أكثر دقة.

• القدرة المكتسبة على تمييز المحفزات المتشابهة
• تم تحقيق ذلك من خلال التعزيز التفاضلي
• عكس تعميم المحفز
• يُقاس ذلك بميل تدرج التعميم

تظهر هذه المهارة في الحياة اليومية عندما يتعلم الطفل أنه لا يمكن طلب المساعدة إلا من بعض البالغين، أو عندما يتوقف السائق عند الإشارات الحمراء ولكنه لا يتوقف عند لافتات المتاجر ذات الألوان المماثلة.