Po tym, jak organizm nauczy się reagować na bodziec warunkowy, musi jeszcze nauczyć się, kiedy nie reagować. Rozróżnianie to właśnie to udoskonalenie. Pies ślini się na dźwięk o określonej wysokości, ale nie na dźwięk nieco wyższy lub niższy. Różnicę tę trenuje się poprzez wzmacnianie jednego bodźca i powstrzymywanie się od wzmocnienia drugiego.

W sytuacjach operantnych obowiązuje ta sama zasada. Gołąb dziobie podświetlony na zielono klucz, szukając pożywienia, ignorując czerwony. Ten proces wyostrza percepcję i oszczędza energię. Bez rozróżnienia, każdy podobny sygnał wywołałby tę samą reakcję, prowadząc do marnotrawnego lub niebezpiecznego zachowania.

Generalizacja bodźca to tendencja przeciwstawna: reagowanie na bodźce przypominające oryginał. Trening różnicowania zmusza organizm do wyznaczania precyzyjniejszych granic. Im bardziej stromy gradient generalizacji, tym ostrzejsza dyskryminacja.

• Nabyta zdolność rozróżniania podobnych bodźców
• Osiągnięto poprzez różnicowe wzmocnienie
• Przeciwieństwo generalizacji bodźca
• Mierzone nachyleniem gradientu generalizacji

W życiu codziennym umiejętność ta pojawia się, gdy dziecko uczy się, że o pomoc można zwrócić się tylko do wybranych dorosłych, lub gdy kierowca zatrzymuje się na czerwonym świetle, ale nie przy podobnie kolorowym znaku sklepowym.