После того как организм научился реагировать на условный стимул, ему еще предстоит научиться понимать, когда не следует реагировать. Дискриминация — это именно такое совершенствование. Собака выделяет слюну на тон одной высоты, но не на тон немного более высокой или низкой высоты. Различие формируется путем подкрепления одного стимула и отказа от подкрепления другого.

В условиях оперантного обучения действует тот же принцип. Голубь клюет клавишу, подсвеченную зеленым цветом, чтобы получить пищу, и игнорирует красную клавишу. Этот процесс обостряет восприятие и экономит энергию. Без различения каждый похожий сигнал вызывал бы одну и ту же реакцию, что привело бы к расточительному или опасному поведению.

Обобщение стимулов — это противоположная тенденция: реагирование на стимулы, похожие на исходные. Тренировка различения подталкивает организм к более тонким границам. Чем круче градиент обобщения, тем острее различение.

• Приобретенная способность различать похожие стимулы
• Достигается за счет дифференциального подкрепления.
• Противоположность генерализации стимулов
• Измеряется наклоном градиента обобщения.

В повседневной жизни этот навык проявляется, когда ребенок узнает, что за помощью можно обращаться только к определенным взрослым, или когда водитель останавливается на красный свет, но не останавливается у вывесок магазинов аналогичного цвета.