Nadat een organisme heeft geleerd te reageren op een geconditioneerde stimulus, moet het ook nog leren wanneer het níét moet reageren. Discriminatie is die verfijning. De hond kwijlt bij een toon van een bepaalde toonhoogte, maar niet bij een iets hogere of lagere toonhoogte. Het verschil wordt aangeleerd door de ene stimulus te bekrachtigen en de bekrachtiging van de andere te onthouden.

In operante conditionering geldt hetzelfde principe. Een duif pikt op een groen verlichte toets voor voedsel en negeert de rode toets. Dit proces verscherpt de waarneming en bespaart energie. Zonder onderscheidingsvermogen zou elke vergelijkbare prikkel dezelfde reactie oproepen, wat zou leiden tot verspillend of gevaarlijk gedrag.

Stimulusgeneralisatie is de tegenovergestelde neiging: reageren op stimuli die op het origineel lijken. Discriminatietraining stimuleert het organisme om fijnere grenzen te trekken. Hoe steiler de generalisatiegradiënt, hoe scherper de discriminatie.

• Aangeleerd vermogen om gelijksoortige stimuli te onderscheiden
• Dit wordt bereikt door differentiële bekrachtiging.
• Het tegenovergestelde van stimulusgeneralisatie
• Gemeten aan de hand van de helling van de generalisatiegradiënt

In het dagelijks leven komt deze vaardigheid tot uiting wanneer een kind leert dat alleen bepaalde volwassenen om hulp gevraagd mogen worden, of wanneer een bestuurder stopt voor een rood licht, maar niet voor een winkelbord met een vergelijkbare kleur.