Các nhà sử học chia dòng thời gian liên tục thành các đoạn nhỏ dễ quản lý. Một giai đoạn là một khoảng thời gian lịch sử được xác định bởi các đặc điểm chung—chính trị, văn hóa, kinh tế hoặc phong cách—phân biệt nó với các khoảng thời gian liền kề.

Các thời kỳ có thể được đặt tên theo các vị vua, triều đại, công nghệ hoặc phong trào văn hóa. Ranh giới của chúng hiếm khi tuyệt đối; chúng là những quy ước học thuật nhằm tạo điều kiện thuận lợi cho việc phân tích và giảng dạy. Các cuộc tranh luận về thời điểm bắt đầu hoặc kết thúc một thời kỳ thường phản ánh những bất đồng sâu sắc hơn về những điều quan trọng nhất.

Việc phân kỳ lịch sử giúp sắp xếp bằng chứng và câu chuyện, nhưng nó cũng có thể che khuất sự liên tục và khác biệt theo vùng miền. Thực hành sử học tốt coi các thời kỳ là công cụ hữu ích hơn là những sự thật hiển nhiên. So sánh cách các xã hội khác nhau phân kỳ quá khứ của chính họ cho thấy những cách thức khác nhau để cấu trúc thời gian và ý nghĩa.

• Khoảng thời gian lịch sử được xác định
• Có những đặc điểm chung
• Ranh giới là theo quy ước
• Phân tích hỗ trợ nhưng có thể đơn giản hóa quá mức.