Les historiens découpent le temps continu en segments gérables. Une période est une durée historique définie par des caractéristiques communes — politiques, culturelles, économiques ou stylistiques — qui la distinguent des périodes adjacentes.

Les périodes peuvent être nommées d'après des souverains, des dynasties, des technologies ou des mouvements culturels. Leurs limites sont rarement absolues ; il s'agit de conventions académiques qui facilitent l'analyse et l'enseignement. Les débats sur le début et la fin d'une période reflètent souvent des désaccords plus profonds quant à ce qui importait le plus.

La périodisation permet d'organiser les sources et le récit, mais elle peut masquer les continuités et les variations régionales. Une bonne pratique historique considère les périodes comme des outils utiles plutôt que comme des faits acquis. Comparer la manière dont différentes sociétés périodisent leur passé révèle d'autres façons de structurer le temps et le sens.

• Période historique définie
• Caractérisé par des caractéristiques communes
• Les limites sont conventionnelles
• L'analyse des aides peut toutefois être trop simpliste.