Historycy dzielą czas ciągły na łatwe do ogarnięcia segmenty. Okres to odcinek czasu historycznego zdefiniowany przez wspólne cechy – polityczne, kulturowe, ekonomiczne lub stylistyczne – które odróżniają go od sąsiednich okresów.

Okresy mogą być nazwane od władców, dynastii, technologii lub ruchów kulturowych. Granice te rzadko są absolutne; są to konwencje naukowe, które ułatwiają analizę i nauczanie. Debaty na temat początku lub końca okresu często odzwierciedlają głębsze rozbieżności co do tego, co było najważniejsze.

Periodyzacja pomaga uporządkować dowody i narrację, ale może też zaciemniać ciągłość i zróżnicowanie regionalne. Dobra praktyka historyczna traktuje okresy jako użyteczne narzędzia, a nie naturalne fakty. Porównanie sposobu, w jaki różne społeczeństwa periodyzują swoją przeszłość, ujawnia alternatywne sposoby strukturyzacji czasu i znaczenia.

• Zdefiniowany przedział czasu historycznego
• Charakteryzuje się wspólnymi cechami
• Granice są konwencjonalne
• Pomaga w analizie, ale może ją nadmiernie uprościć