Anh hùng bi kịch là nhân vật chính có một khuyết điểm chí mạng dẫn đến sự sụp đổ của họ. Thuật ngữ này xuất phát từ Aristotle, người đã mô tả anh hùng là người có địa vị cao nhưng lại gặp phải sự đảo ngược vận mệnh. Sự sụp đổ thường do hamartia gây ra—một khuyết điểm chí mạng hoặc sai lầm trong phán đoán.

Oedipus có tính kiêu ngạo. Macbeth có tham vọng. Hamlet có sự thiếu quyết đoán. Người anh hùng bi kịch không chỉ đơn thuần là nạn nhân. Họ phải chịu một phần trách nhiệm cho số phận của mình. Đó là điều khiến câu chuyện của họ trở nên bi kịch chứ không phải buồn bã. Theo Aristotle, khán giả cảm thấy thương hại và sợ hãi. Thương hại cho sự đau khổ của người anh hùng. Sợ hãi rằng điều tương tự có thể xảy ra với chúng ta. Người anh hùng bi kịch thường nhận ra lỗi lầm của mình quá muộn. Khoảnh khắc nhận ra đó, được gọi là anagnorisis, là đỉnh điểm cảm xúc. Trong văn học hiện đại, người anh hùng bi kịch đã được dân chủ hóa. Willy Loman trong vở kịch Cái chết của một người bán hàng là một người bán hàng, không phải là một vị vua. Nhưng sự sụp đổ của ông ta vẫn tuân theo mô típ cổ xưa.

Các yếu tố chính

• Địa vị cao hoặc tiềm năng lớn
• Lỗi chí mạng (hamartia)
• Sự đảo ngược vận mệnh
• Nhận diện lỗi
• Lòng thương hại và nỗi sợ hãi trong lòng khán giả