Le héros tragique est un protagoniste dont le défaut fatal entraîne sa chute. Le terme provient d'Aristote, qui décrivait le héros comme une personne de haut rang subissant un retournement de fortune. Cette chute est généralement due à une hamartia, une erreur fatale ou un manque de discernement.

Œdipe est orgueilleux. Macbeth est ambitieux. Hamlet est indécis. Le héros tragique n'est pas une simple victime. Il porte une part de responsabilité dans son destin. C'est ce qui rend son histoire tragique plutôt que triste. Le public éprouve de la pitié et de la crainte, selon Aristote. Pitié pour la souffrance du héros. Crainte qu'un sort similaire puisse nous être réservé. Le héros tragique reconnaît souvent son erreur trop tard. Ce moment de prise de conscience, appelé anagnorisis, constitue le point culminant de l'émotion. Dans la littérature moderne, la figure du héros tragique s'est démocratisée. Willy Loman, dans Mort d'un commis voyageur, est un vendeur, non un roi. Mais sa chute suit toujours le schéma antique.

Éléments clés

• statut élevé ou grand potentiel
• défaut fatal (hamartia)
• Retournement de fortune
• Reconnaissance des erreurs
• Pitié et crainte dans le public