एक दुखद नायक वह पात्र होता है जिसमें कोई घातक दोष होता है जो उसके पतन का कारण बनता है। यह शब्द अरस्तू से आया है, जिन्होंने नायक को उच्च पदस्थ व्यक्ति के रूप में वर्णित किया है जिसके भाग्य में अचानक उलटफेर हो जाता है। यह पतन आमतौर पर हमाटिया—यानी किसी घातक दोष या निर्णय में हुई गलती—के कारण होता है।

ओडिपस में अहंकार है। मैकबेथ में महत्वाकांक्षा है। हैमलेट में अनिर्णय है। दुखद नायक केवल पीड़ित नहीं होता। वह अपने भाग्य के लिए कुछ हद तक जिम्मेदार होता है। यही बात उसकी कहानी को दुखद बनाती है, न कि केवल शोकपूर्ण। अरस्तू के अनुसार, दर्शक दया और भय दोनों महसूस करते हैं। नायक के कष्टों के लिए दया। यह भय कि कहीं हमारे साथ भी ऐसा ही न हो जाए। दुखद नायक अक्सर अपनी गलती को बहुत देर से पहचानता है। पहचान का वह क्षण, जिसे अनाग्नोरिसिस कहा जाता है, भावनात्मक चरम सीमा होती है। आधुनिक साहित्य में, दुखद नायक का लोकतंत्रीकरण किया गया है। 'डेथ ऑफ अ सेल्समैन' में विली लोमन एक विक्रेता है, राजा नहीं। लेकिन उसका पतन फिर भी प्राचीन पैटर्न का अनुसरण करता है।

मुख्य तत्व

• उच्च पद या अपार क्षमता
• घातक दोष (हमार्टिया)
• भाग्य का पलटना
• त्रुटि की पहचान
• दर्शकों में दया और भय के भाव