1% người Mỹ giàu nhất sở hữu khối tài sản lớn hơn tổng tài sản của 90% người Mỹ còn lại cộng lại. Thống kê này, do Cục Dự trữ Liên bang công bố, phản ánh sự bất bình đẳng thu nhập: sự phân bổ thu nhập không đồng đều trong dân số. Nó được đo lường bằng các công cụ như hệ số Gini, có giá trị từ 0 (mọi người đều kiếm được như nhau) đến 1 (một người kiếm được tất cả).

Bất bình đẳng đã gia tăng ở hầu hết các nước phát triển kể từ những năm 1980. Toàn cầu hóa, thay đổi công nghệ và sự suy giảm số lượng thành viên công đoàn là những lời giải thích phổ biến. Chính sách thuế và quản trị doanh nghiệp cũng được đưa ra. Cuộc tranh luận không phải là về việc bất bình đẳng có tồn tại hay không, mà là liệu nó có phải là một vấn đề và cần làm gì để giải quyết nó. Một số người cho rằng bất bình đẳng phản ánh sự khác biệt về kỹ năng và nỗ lực, và việc đánh thuế nặng nề sẽ kìm hãm sự tăng trưởng. Những người khác lại cho rằng bất bình đẳng cực đoan làm suy yếu nền dân chủ, sức khỏe và khả năng dịch chuyển xã hội.

Bằng chứng cho thấy kết quả trái chiều. Một mức độ bất bình đẳng nhất định dường như cần thiết để tưởng thưởng cho sự đổi mới và làm việc chăm chỉ. Tuy nhiên, bất bình đẳng quá mức có thể gây hại. Các quốc gia có mức độ bất bình đẳng thấp hơn thường có khả năng dịch chuyển xã hội cao hơn, nghĩa là trẻ em nghèo có nhiều khả năng trở thành người lớn giàu có. Điều ngược lại cũng đúng. Trong các xã hội có mức độ bất bình đẳng cao, lợi thế tập trung lại và người giàu có cơ hội thăng tiến nhanh hơn.

Các biện pháp thông thường

• Hệ số Gini
• phần trăm thu nhập cao nhất
• Tỷ lệ Palma (10% hàng đầu so với 40% cuối cùng)
• Độ co giãn thu nhập giữa các thế hệ
• Tỷ lệ nghèo đói