अमेरिका के सबसे अमीर 1 प्रतिशत लोगों के पास निचले 90 प्रतिशत लोगों की कुल संपत्ति से भी अधिक संपत्ति है। फेडरल रिजर्व द्वारा जारी यह आंकड़ा आय असमानता को दर्शाता है: यानी किसी जनसंख्या में आय का असमान वितरण। इसे गिनी गुणांक जैसे उपकरणों से मापा जाता है, जिसका मान 0 (सभी की आय समान) से लेकर 1 (एक व्यक्ति की आय सबसे अधिक) तक होता है।

1980 के दशक से अधिकांश विकसित देशों में असमानता बढ़ी है। वैश्वीकरण, तकनीकी परिवर्तन और श्रमिक संघों की सदस्यता में गिरावट इसके सामान्य कारण हैं। कर नीति और कॉर्पोरेट प्रशासन भी इसके कारण माने जाते हैं। बहस इस बात पर नहीं है कि असमानता मौजूद है या नहीं, बल्कि इस बात पर है कि क्या यह एक समस्या है और इससे निपटने के उपाय क्या हैं। कुछ लोगों का तर्क है कि असमानता कौशल और प्रयास में अंतर को दर्शाती है और इस पर भारी कर लगाने से विकास बाधित होता है। वहीं, अन्य लोगों का तर्क है कि अत्यधिक असमानता लोकतंत्र, स्वास्थ्य और सामाजिक गतिशीलता को कमजोर करती है।

इस विषय पर मिले-जुले प्रमाण हैं। नवाचार और मेहनत को पुरस्कृत करने के लिए कुछ हद तक असमानता आवश्यक प्रतीत होती है। अत्यधिक असमानता हानिकारक हो सकती है। जिन देशों में असमानता कम होती है, वहां सामाजिक गतिशीलता अधिक होती है, जिसका अर्थ है कि गरीब बच्चों के अमीर वयस्क बनने की संभावना अधिक होती है। इसका विपरीत भी सच है। अत्यधिक असमान समाजों में, लाभ एक ही जगह केंद्रित हो जाते हैं और विकास की सीढ़ी ऊपर की ओर खिसक जाती है।

सामान्य उपाय

• गिनी गुणांक
• शीर्ष 1 प्रतिशत आय हिस्सेदारी
• पाल्मा अनुपात (शीर्ष 10 प्रतिशत बनाम निचले 40 प्रतिशत)
• अंतरपीढ़ीगत आय लोच
• गरीबी दरें