미국에서 가장 부유한 1%가 소유한 부는 하위 90%가 소유한 부를 모두 합친 것보다 많습니다. 연방준비제도에서 발표한 이 통계는 소득 불평등, 즉 인구 내 소득의 불균등한 분배를 보여줍니다. 소득 불평등은 지니 계수와 같은 지표로 측정되며, 지니 계수는 0(모두가 동일한 소득을 얻음)에서 1(한 사람이 모든 소득을 얻음)까지의 값을 가집니다.

대부분의 선진국에서 1980년대 이후 불평등이 심화되었습니다. 세계화, 기술 변화, 노동조합 가입률 감소 등이 일반적인 원인으로 꼽히며, 조세 정책과 기업 지배구조 또한 그 원인으로 지목됩니다. 논쟁의 핵심은 불평등이 존재하는지 여부가 아니라, 불평등이 문제인지, 그리고 어떻게 해결해야 하는지에 대한 것입니다. 일각에서는 불평등이 기술과 노력의 차이를 반영하는 것이며, 불평등에 과도한 세금을 부과하는 것은 경제 성장을 저해한다고 주장합니다. 반면, 극심한 불평등은 민주주의, 건강, 사회 이동성을 저해한다고 주장하는 사람들도 있습니다.

증거는 엇갈립니다. 혁신과 노력을 보상하기 위해서는 어느 정도의 불평등이 필요해 보입니다. 하지만 지나친 불평등은 해로울 수 있습니다. 불평등이 낮은 국가일수록 사회 이동성이 높아 가난한 아이들이 부유한 어른이 될 가능성이 더 큽니다. 반대로 불평등이 심한 사회에서는 이점이 특정 계층에 집중되고, 사회적 지위 상승의 사다리가 무너지는 현상이 나타납니다.

일반적인 측정

• 지니 계수
• 상위 1% 소득 분배
• 팔마 비율(상위 10% vs. 하위 40%)
• 세대 간 소득 탄력성
• 빈곤율