1 persen orang Amerika terkaya memiliki kekayaan lebih banyak daripada gabungan kekayaan 90 persen orang Amerika terbawah. Statistik tersebut, dari Federal Reserve, mencerminkan ketidaksetaraan pendapatan: distribusi pendapatan yang tidak merata di seluruh populasi. Hal ini diukur dengan alat seperti koefisien Gini, yang berkisar dari 0 (semua orang berpenghasilan sama) hingga 1 (satu orang berpenghasilan sangat besar).

Ketidaksetaraan telah meningkat di sebagian besar negara maju sejak tahun 1980-an. Globalisasi, perubahan teknologi, dan penurunan keanggotaan serikat pekerja adalah penjelasan umum. Begitu pula kebijakan pajak dan tata kelola perusahaan. Perdebatan bukanlah tentang apakah ketidaksetaraan itu ada, tetapi tentang apakah itu merupakan masalah dan apa yang harus dilakukan untuk mengatasinya. Beberapa berpendapat bahwa ketidaksetaraan mencerminkan perbedaan dalam keterampilan dan upaya, dan bahwa pengenaan pajak yang tinggi akan menghambat pertumbuhan. Yang lain berpendapat bahwa ketidaksetaraan yang ekstrem merusak demokrasi, kesehatan, dan mobilitas sosial.

Bukti yang ada beragam. Beberapa ketidaksetaraan tampaknya diperlukan untuk menghargai inovasi dan kerja keras. Terlalu banyak ketidaksetaraan dapat merusak. Negara-negara dengan tingkat ketidaksetaraan yang lebih rendah cenderung memiliki mobilitas sosial yang lebih tinggi, artinya anak-anak miskin lebih mungkin menjadi orang dewasa yang kaya. Sebaliknya juga benar. Dalam masyarakat yang sangat tidak setara, keuntungan terkonsentrasi dan tangga menuju kesuksesan semakin tinggi.

Ukuran umum

• Koefisien Gini
• Bagian pendapatan 1 persen teratas
• Rasio Palma (10 persen teratas vs. 40 persen terbawah)
• Elastisitas pendapatan antar generasi
• Tingkat kemiskinan