Một quốc gia bán nhiều hàng hóa cho thế giới hơn là nhập khẩu từ thế giới sẽ có thặng dư thương mại. Một quốc gia mua nhiều hơn bán sẽ có thâm hụt thương mại. Cán cân thương mại đơn giản là khoảng cách đó, được tính bằng cách trừ giá trị nhập khẩu khỏi giá trị xuất khẩu trong một khoảng thời gian nhất định, thường là một tháng hoặc một năm.

Số liệu xuất phát từ hồ sơ hải quan, ghi lại sự di chuyển của hàng hóa vật chất qua biên giới. Các dịch vụ, như ngân hàng hoặc du lịch, được tính riêng, vì vậy cán cân thương mại tổng thể thường bỏ sót một phần lớn những gì mà một nền kinh tế hiện đại thực sự bán ra. Thâm hụt không tự động là xấu. Hoa Kỳ đã duy trì thâm hụt trong nhiều thập kỷ trong khi vẫn tăng trưởng ổn định. Thặng dư cũng không tự động là tốt. Một quốc gia có thể xuất khẩu mạnh trong khi người dân của họ phải vật lộn với mức lương thấp và điều kiện sống nghèo nàn.

Điều gì làm thay đổi con số?

• Tỷ giá hối đoái: đồng tiền yếu hơn làm cho hàng xuất khẩu rẻ hơn ở nước ngoài và hàng nhập khẩu đắt hơn trong nước.
• Nhu cầu nội địa: tăng trưởng nhanh thu hút hàng hóa nhập khẩu, làm gia tăng thâm hụt thương mại.
• Khả năng cạnh tranh: năng suất và chất lượng quyết định liệu các doanh nghiệp trong nước có thể giành được khách hàng nước ngoài hay không.
• Chính sách thương mại: thuế quan, hạn ngạch và các thỏa thuận thương mại định hình lại dòng chảy hàng hóa.