O țară care vinde mai mult către lume decât cumpără de la aceasta înregistrează un surplus comercial. O țară care cumpără mai mult decât vinde înregistrează un deficit. Balanța comercială este pur și simplu acest decalaj, calculat prin scăderea valorii importurilor din valoarea exporturilor pe o anumită perioadă, de obicei o lună sau un an.

Cifrele provin din evidențele vamale, care înregistrează circulația bunurilor fizice peste granițe. Serviciile, precum cele bancare sau turismul, sunt luate în considerare separat, astfel încât balanța comercială generală omite adesea o mare parte din ceea ce vinde efectiv o economie modernă. Un deficit nu este automat rău. Statele Unite au înregistrat unul timp de decenii, în timp ce au crescut constant. Nici un surplus nu este automat bun. O țară poate exporta masiv în timp ce cetățenii săi se luptă cu salarii mici și standarde de viață precare.

Ce mișcă numărul

• Cursuri de schimb: o monedă mai slabă face ca exporturile în străinătate să fie mai ieftine și importurile mai scumpe pe plan intern.
• Cererea internă: creșterea rapidă atrage bunuri străine, adâncind deficitul.
• Competitivitatea: productivitatea și calitatea decid dacă firmele autohtone pot câștiga cumpărători străini.
• Politica comercială: tarifele, cotele și acordurile comerciale remodelează fluxul de mărfuri.