Ein Land, das mehr exportiert als importiert, erzielt einen Handelsüberschuss. Ein Land, das mehr importiert als exportiert, weist ein Handelsdefizit auf. Die Handelsbilanz ist genau diese Differenz, berechnet durch Subtraktion der Importe von den Exporten über einen bestimmten Zeitraum, üblicherweise einen Monat oder ein Jahr.

Die Zahlen stammen aus Zollaufzeichnungen, die den Warenverkehr über Grenzen hinweg dokumentieren. Dienstleistungen wie Bankwesen oder Tourismus werden separat erfasst, weshalb die offizielle Handelsbilanz oft einen Großteil der tatsächlichen Exporte einer modernen Volkswirtschaft nicht widerspiegelt. Ein Defizit ist nicht zwangsläufig schlecht. Die Vereinigten Staaten weisen seit Jahrzehnten ein Defizit auf und wachsen dennoch stetig. Ein Überschuss ist aber auch nicht automatisch gut. Ein Land kann hohe Exporte erzielen, während seine Bürger mit niedrigen Löhnen und einem geringen Lebensstandard zu kämpfen haben.

Was bewegt die Zahl

• Wechselkurse: Eine schwächere Währung verbilligt Exporte ins Ausland und verteuert Importe im Inland.
• Inlandsnachfrage: Schnelles Wachstum zieht ausländische Güter an und vergrößert das Defizit.
• Wettbewerbsfähigkeit: Produktivität und Qualität entscheiden darüber, ob inländische Unternehmen ausländische Käufer gewinnen können.
• Handelspolitik: Zölle, Quoten und Handelsabkommen verändern den Warenfluss.