Un pays qui exporte plus qu'il n'importe enregistre un excédent commercial. À l'inverse, un pays qui importe plus qu'il n'exporte enregistre un déficit. La balance commerciale correspond à cet écart, calculé en soustrayant la valeur des importations de la valeur des exportations sur une période donnée, généralement un mois ou un an.

Les chiffres proviennent des registres douaniers, qui enregistrent la circulation des biens physiques à travers les frontières. Les services, comme les services bancaires ou le tourisme, sont comptabilisés séparément ; de ce fait, la balance commerciale globale ne reflète souvent pas une part importante de la production et de la consommation d'une économie moderne. Un déficit n'est pas forcément négatif. Les États-Unis en ont affiché un pendant des décennies tout en connaissant une croissance soutenue. Un excédent n'est pas non plus forcément positif. Un pays peut exporter massivement alors que sa population est confrontée à de bas salaires et à un faible niveau de vie.

Qu'est-ce qui fait bouger le nombre ?

• Taux de change : une monnaie plus faible rend les exportations moins chères à l’étranger et les importations plus chères au niveau national.
• Demande intérieure : une croissance rapide attire les biens étrangers, creusant ainsi le déficit.
• Compétitivité : la productivité et la qualité déterminent si les entreprises nationales peuvent séduire les acheteurs étrangers.
• Politique commerciale : les droits de douane, les quotas et les accords commerciaux remodèlent les flux de marchandises.