Un país que vende más al mundo de lo que compra tiene un superávit comercial. Uno que compra más de lo que vende tiene un déficit. La balanza comercial es simplemente esa diferencia, calculada restando el valor de las importaciones al valor de las exportaciones durante un período determinado, generalmente un mes o un año.

Las cifras provienen de los registros aduaneros, que documentan el movimiento de mercancías físicas a través de las fronteras. Los servicios, como la banca o el turismo, se contabilizan por separado, por lo que la balanza comercial general suele omitir una parte importante de lo que realmente vende una economía moderna. Un déficit no es necesariamente malo. Estados Unidos ha tenido un déficit durante décadas mientras crecía de forma constante. Un superávit tampoco es necesariamente bueno. Un país puede exportar mucho mientras sus ciudadanos luchan contra los bajos salarios y las precarias condiciones de vida.

¿Qué mueve el número?

• Tipos de cambio: una moneda más débil abarata las exportaciones al extranjero y encarece las importaciones en el país.
• Demanda interna: el rápido crecimiento atrae productos extranjeros, lo que amplía el déficit.
• Competitividad: la productividad y la calidad determinan si las empresas nacionales pueden captar compradores extranjeros.
• Política comercial: los aranceles, las cuotas y los acuerdos comerciales transforman el flujo de mercancías.