Dünyaya sattığından daha fazla mal alan bir ülke ticaret fazlası verir. Aldığından daha fazla mal alan bir ülke ise ticaret açığı verir. Ticaret dengesi, bu farkın, belirli bir dönem (genellikle bir ay veya bir yıl) için ithalat değerinin ihracat değerinden çıkarılmasıyla hesaplanır.

Rakamlar, fiziksel malların sınırlar arası hareketini kaydeden gümrük kayıtlarından geliyor. Bankacılık veya turizm gibi hizmetler ayrı olarak sayılıyor, bu nedenle genel ticaret dengesi, modern bir ekonominin aslında sattığı şeylerin büyük bir bölümünü genellikle gözden kaçırıyor. Açık vermek otomatik olarak kötü anlamına gelmez. Amerika Birleşik Devletleri, istikrarlı bir şekilde büyürken on yıllarca açık verdi. Fazla vermek de otomatik olarak iyi anlamına gelmez. Bir ülke, vatandaşları düşük ücretler ve kötü yaşam standartlarıyla mücadele ederken yoğun bir şekilde ihracat yapabilir.

Sayıyı ne hareket ettirir?

• Döviz kurları: Zayıf bir para birimi, ihracatı yurt dışında daha ucuz, ithalatı ise yurt içinde daha pahalı hale getirir.
• İç talep: Hızlı büyüme, yabancı malların girişini teşvik ederek açığı genişletiyor.
• Rekabet gücü: Yerli firmaların yabancı alıcıları kazanıp kazanamayacağını verimlilik ve kalite belirler.
• Ticaret politikası: tarifeler, kotalar ve ticaret anlaşmaları mal akışını yeniden şekillendiriyor.