Země, která prodává světu více, než od něj nakupuje, vykazuje obchodní přebytek. Země, která nakupuje více, než prodává, vykazuje deficit. Obchodní bilance je jednoduše tento rozdíl, vypočítaný odečtením hodnoty dovozu od hodnoty vývozu za dané období, obvykle za měsíc nebo rok.

Údaje pocházejí z celních záznamů, které zaznamenávají pohyb fyzického zboží přes hranice. Služby, jako je bankovnictví nebo cestovní ruch, se počítají odděleně, takže celková obchodní bilance často nezahrnuje velkou část toho, co moderní ekonomika skutečně prodává. Deficit není automaticky špatný. Spojené státy ho mají po celá desetiletí a stabilně rostou. Ani přebytek není automaticky dobrý. Země může silně exportovat, zatímco její občané se potýkají s nízkými mzdami a špatnou životní úrovní.

Co posouvá číslo

• Směnné kurzy: slabší měna zlevňuje vývoz v zahraničí a zdražuje dovoz doma.
• Domácí poptávka: rychlý růst přitahuje zahraniční zboží a prohlubuje deficit.
• Konkurenceschopnost: produktivita a kvalita rozhodují o tom, zda domácí firmy dokáží získat zahraniční kupce.
• Obchodní politika: cla, kvóty a obchodní dohody mění tok zboží.