Ett land som säljer mer till världen än det köper från den har ett handelsöverskott. Ett land som köper mer än det säljer har ett underskott. Handelsbalansen är helt enkelt det gapet, beräknat genom att subtrahera värdet av importen från värdet av exporten under en given period, vanligtvis en månad eller ett år.

Siffrorna kommer från tullregister, som loggar förflyttningen av fysiska varor över gränserna. Tjänster, som bankverksamhet eller turism, räknas separat, så den totala handelsbalansen missar ofta en stor del av vad en modern ekonomi faktiskt säljer. Ett underskott är inte automatiskt dåligt. USA har haft ett underskott i årtionden samtidigt som landet har vuxit stadigt. Ett överskott är inte heller automatiskt bra. Ett land kan exportera kraftigt medan dess medborgare kämpar med låga löner och dålig levnadsstandard.

Vad som flyttar talet

• Växelkurser: en svagare valuta gör exporten billigare utomlands och importen dyrare hemma.
• Inhemsk efterfrågan: snabb tillväxt drar till sig utländska varor, vilket ökar underskottet.
• Konkurrenskraft: produktivitet och kvalitet avgör om inhemska företag kan vinna utländska köpare.
• Handelspolitik: tullar, kvoter och handelsavtal omformar varuflödet.