Een land dat meer aan de wereld verkoopt dan het ervan koopt, heeft een handelsoverschot. Een land dat meer koopt dan het verkoopt, heeft een tekort. De handelsbalans is simpelweg dat verschil, berekend door de waarde van de import af te trekken van de waarde van de export over een bepaalde periode, meestal een maand of een jaar.

De cijfers zijn afkomstig uit douanegegevens, die de beweging van fysieke goederen over de grenzen registreren. Diensten, zoals bankieren of toerisme, worden apart geteld, waardoor de officiële handelsbalans vaak een groot deel mist van wat een moderne economie daadwerkelijk verkoopt. Een tekort is niet per se slecht. De Verenigde Staten hebben decennialang een tekort gehad terwijl ze gestaag groeiden. Een overschot is ook niet per se goed. Een land kan veel exporteren terwijl de burgers worstelen met lage lonen en een slechte levensstandaard.

Wat zorgt ervoor dat het getal verandert?

• Wisselkoersen: een zwakkere munt maakt export naar het buitenland goedkoper en import duurder in eigen land.
• Binnenlandse vraag: snelle groei trekt buitenlandse goederen aan, waardoor het tekort toeneemt.
• Concurrentievermogen: productiviteit en kwaliteit bepalen of binnenlandse bedrijven buitenlandse kopers kunnen winnen.
• Handelsbeleid: tarieven, quota en handelsakkoorden veranderen de goederenstromen.