Um país que vende mais ao mundo do que lhe compra apresenta um excedente comercial. Um país que compra mais do que vende apresenta um défice. A balança comercial é simplesmente esta diferença, calculada subtraindo o valor das importações ao valor das exportações durante um determinado período, geralmente um mês ou um ano.

Os dados provêm dos registos alfandegários, que documentam a circulação de mercadorias físicas através das fronteiras. Os serviços, como os bancários ou o turismo, são contabilizados separadamente, pelo que o saldo comercial divulgado não abrange, geralmente, uma grande parte do que uma economia moderna realmente vende. Um défice não é necessariamente mau. Os Estados Unidos têm apresentado um défice durante décadas, mesmo com um crescimento constante. Um excedente também não é necessariamente bom. Um país pode exportar muito enquanto os seus cidadãos enfrentam baixos salários e um nível de vida precário.

O que move o número

• Taxas de câmbio: uma moeda mais fraca torna as exportações mais baratas no exterior e as importações mais caras no mercado interno.
• Procura interna: o crescimento acelerado atrai bens estrangeiros, ampliando o défice.
• Competitividade: a produtividade e a qualidade determinam se as empresas nacionais conseguem conquistar compradores estrangeiros.
• Política comercial: as tarifas, quotas e acordos comerciais remodelam o fluxo de mercadorias.