Đáp ứng nhu cầu hiện tại mà không làm ảnh hưởng đến khả năng đáp ứng nhu cầu của các thế hệ tương lai là ý tưởng cốt lõi của phát triển bền vững. Trong kinh doanh, khái niệm này đã mở rộng bao gồm quản lý môi trường, trách nhiệm xã hội và tính khả thi về kinh tế—đôi khi được gọi là ba trụ cột bền vững. Các hoạt động bao gồm từ việc giảm phát thải và chất thải đến đảm bảo điều kiện lao động công bằng và đầu tư vào khả năng phục hồi của cộng đồng.

Các công ty theo đuổi sự bền vững vì lý do đạo đức, để quản lý rủi ro, để xây dựng uy tín thương hiệu, và ngày càng nhiều hơn vì khách hàng, nhân viên và nhà đầu tư yêu cầu điều đó. Các khung đo lường và tiêu chuẩn báo cáo đã phát triển mạnh mẽ, mặc dù khả năng so sánh vẫn chưa hoàn hảo. Việc tích hợp thực sự vào chiến lược và hoạt động khó khăn hơn nhiều so với việc chỉ xuất bản một báo cáo hào nhoáng.

Phát triển bền vững không phải là một đích đến cố định mà là một quá trình cải tiến và thích ứng liên tục. Sự đánh đổi là có thật; không phải mọi lựa chọn thân thiện với môi trường đều mang lại hiệu quả kinh tế ngay lập tức. Các tổ chức coi phát triển bền vững là nguồn gốc của sự đổi mới chứ không chỉ là một hạn chế thường khám phá ra những hiệu quả và cơ hội thị trường mới trong quá trình đó.