"Throw shade" nghĩa là đưa ra lời chế giễu khéo léo mà không trực tiếp nêu tên người bị nhắm đến. Lời nhận xét đủ nhẹ nhàng để người khác phủ nhận nhưng cũng đủ sắc bén để gây tổn thương. Nó nằm ở khoảng giữa lời khen và lời chỉ trích.

Phong cách này bắt nguồn sâu xa từ văn hóa khiêu vũ và ngôn ngữ đời thường của người da đen, nơi các nghệ sĩ đã hoàn thiện nghệ thuật mỉa mai tinh tế. Một cái nhướn mày, một tính từ được lựa chọn cẩn thận, hay một lời nhận xét mỉa mai đều có thể được tính. Lời mỉa mai sắc bén nhất sẽ khiến khán giả cười nghiêng ngả và người bị nhắm đến tự hỏi liệu mình vừa bị xúc phạm hay không.

Trong cách sử dụng hàng ngày, nghĩa của từ này đã được mở rộng. Một bài đăng trên mạng xã hội khen ngợi một người trong khi ngầm hạ thấp người khác được gọi là "mỉa mai". Một đồng nghiệp nói "lựa chọn thú vị" sau khi nghe về quyết định của một dự án có lẽ cũng đang "mỉa mai". Mấu chốt nằm ở sự gián tiếp. Những lời lăng mạ trực tiếp chỉ là lăng mạ. "Mỉa mai" đòi hỏi người nghe phải tự suy luận để hiểu ý.

Khi làm tốt, nó gần như là một nghệ thuật. Khi làm dở, nó chỉ nghe có vẻ thô lỗ. Dù thế nào đi nữa, một khi bạn bắt đầu để ý, bạn sẽ thấy nó ở khắp mọi nơi.